第二卷 第四章 卡札德修动 乱篇 第二十八话出发前往暴风雨之中吧！

里的谁来回答呢？互踢皮球的视线便集中到他们之间的某个角落。老大和艾德加承受的背后针刺般的许多视线，认命地叹息，有如被风带起的帆船般走向前。与他们交谈的艾尔也像被卷入般，一起被推到前面去了。

    不是所有人，正确来说还有几个炼金术师。直接制作的骑操锻造师和驾驶的骑操士倒是都到齐了。

    老大用下巴指了指后方。这回答让艾德加不禁抱头，艾尔则险些滑了一跤。连面对骑士仍不改天生的粗鲁态度，这样的老大也可以说是大人物了。听见肯定的答覆，那名骑士一瞬间露出苦涩的表情，但似乎是想到对方是粗枝大叶的矮人族，纠正他的礼节或许也没用，决定就这么进行下去。

    很好，足够了。我知道你们是骑操士学系的学生，但这孩子又是怎么回事？

    果不其然，骑士怀疑地看向艾尔。老大和艾德加想开口介绍，却又因为不晓得从何解释起，张到一半的嘴又闭上了。

    对骑操学系而言，艾尔的存在已是司空见惯的光景了，但冷静想想，其实他还是中等部的学生。现在才想起他理所当然地待在这里有多么诡异的老大?抽蓄着脸颊。艾尔看向不知如何开口而僵住的两人，大概能猜到他们感到为难的原因，于是自然而然地开口自我介绍：我是新型幻魔骑士使用技术的提案人，兼初期设计的负责人。

    ‥‥‥‥‥‥‥‥‥这孩子玩笑开得也太大了。

    唔，不，他说的是事实。不然你可以问问这里的人，或着问学园长也行。所有人大概都会给你一样的回答吧。

    听了重新回神的老大这么肯定，还是不能让骑士消除心中的疑惑。也许是心理作用，周围的学生好像也带着同情的眼光望着骑士。连事不关己的艾尔自己都可以理解，但这样下去也不是办法。

    希望您之后再确认我的身分。我的确是相关人士没错。

    ‥‥‥好吧。那么各位同学，我隶属于朱兔骑士团，奉迪斯寇德公学阁下之命前来。

    学生们再次为之鼓噪。仅次于国王，拥有国内最高阶级爵位的人派来的使者。即使已事先听说，对方正式报上名号的冲击还是不小。

    阁下对新型的幻魔骑士很感兴趣，想要实际看看启动的样子，因此想请各未尽速将新型机送往公爵领地卡札德修要塞，并请足够人数同行，以利机体整备。

    对于骑士这番话，众人给的回应是沉默。刚才的激动情绪一口气冷了下来，一股类似困惑的情绪逐渐在学生之间扩散开来。在这样挥之不去的尴尬气氛中，老大提心吊胆地举起手。

    啊─可以问个问题吗？

    进行说明的骑士眼神示意许可，于是他摸着茂密的络腮胡提问：

    我对想尽快看到新型机的想法没有异议，不过毕竟是这种天气，怎么看都不适合驾驶幻魔骑士，这样也要马上出发吗？

    当然，这是公爵阁下亲自下达的命令。你们上了那么多骑操士课程，也受过雨天行军的训练了吧。这不能当成停止的理由，请马上准备启程。

    骑士的脸色渐趋严厉。不晓得他们有何意图，他身后的骑士团散发出相当沉重的压迫感。一股彷佛让空气一下子变得沉重的气氛飘荡在工房中。不过，老大只是夸张地摇头摆手，轻松地接着说：

    不，希望你别误会。哎，我不否认在这样的天气下远行很麻烦，最重要的是机体负担会很可怕。就算训练再多，雨天行军还是有困难，更别提这场暴风雨了。虽然新型机没那么脆弱，但也没可以到乱来的地步。我们也希望既然要给人看，就用最佳状态带过去，而且这对彼此都比较有利吧？

    骑士队长微微颔首，接受了老大并不只是讨厌恶劣天候的理由，却依旧不改强硬态度。

    你说的也有道理，但阁下有吩咐要尽快将那个送去。或许会以强行军方式前进，一路上也会发生问题，不过机体只要抵达目的地后再修就好。就是这样才要你们同行。

    说到这个地步，学生也无法拒绝了。绝对办不到的命令就算了，这种情况只能算强人所难当然，一介学生根本反抗不了公爵的命令，那么，唯一能做的就是全力以赴。明明只能答应，但一想到执行起来要付出的劳力就让老大叹了口气，沉重得连胡子都摇晃起来。

    我明白了，我们会尽快准备。

    骑士这才点头。老大转过身，开始对后面想隐藏厌烦表情却有点失败的维修班下达指令。跟人类一样用双脚步行的幻魔骑士，当然会受到地面状态很大的影响。要在雨势不断、地基松软的情况下驾驶幻魔骑士，需要除了驾驶技术以外的额外准备：包括在脚边加上几个装备，并在关节部位追加防水的遮蔽物。经过充分训练的维修班应该不会花多少时间在作业上吧。

    在维修班进行作业的期间，马提斯上前跟骑士搭话。

    同行的学生只有维修班和骑操士吗？我想，要启动的话这样就足够了。

    马提斯放心不下身边的艾尔出声询问。察觉到艾尔话意的骑士回答很明确。

    不，也要请提案人来一趟。虽然我没想到会是这么小的孩子‥‥‥真的是他？‥‥‥这样啊，是真的啊。既然如此，阁下严令一定要把人带到问话。就算他不是高等部也不例外，请与我们同行。

    说是提案人，想必是新型机开发的中心人物。如此预测的骑士看着眼前的少年，至今仍感到半信半疑。学生和老师没有理由说谎，但怎么会是这么小的孩子？─这就是他最直接的感想。艾尔不卑不亢地露出笑容，对骑士疑惑的眼神不以为意。

    事态正超乎想像地变得愈来愈复杂。艾尔觉得有些无法释怀，又很快摇摇头，重新振作精神。无论迪斯寇德公爵有什么盘算，他的目的也不会改变。新型机即将公开亮相了。他下定决心，一定要和高等部的学生们让它完成。

    幸运的是，雨势在他们准备期间变小了，等到出发时，暴风雨已经多少减弱了威力。天空依然覆盖厚厚的云层，雨也依旧下个不停。即使如此，跟在暴雨中出发比起来还是好多了。

    马车队从德莱塞学园市出发。由朱兔骑士团的马车领头，载着学生们的马车尾随其后，特列斯塔尔系列则以像是包夹着这些马车的队形行走。高达十公尺的巨人兵器─幻魔骑士可以选择的运送方式不多。即使有运送损坏机体的特殊载货马车，也是以分解机体、分散重量的形式搬运。可以自立步行的幻魔骑士基本上都是靠自走方式移动，身为这次主角的新型机在这种情况也不例外。

    特列斯塔尔的前方与集团尾端，各有朱兔骑士团所属的加达托亚坐镇。这一路上也有被魔兽攻击的危险，总不能让重要的新型机上场缠斗，因此让它们作为护卫战力随行。

    目的地─卡札德修要塞，就位于维尔拉德王国北侧的迪斯寇德公爵领地内。目前预定走西维尔拉德大道，再从途中北上。到那里的路程大多是石板铺就，就算把天候因素考虑进去，应该也是一趟轻松旅程才对。尤其是对双脚步行、且须负荷个人重量的幻魔骑士而言，若是要在泥泞的雨地中跋涉，就会伴随相当大的困难。当然，骑操士们受过许多雨天的行动训练，但这个状况依然是他们所不乐见的。

    雨落到和马车并行的幻魔骑士身上，接触到机体运转产生的高热而蒸发。钢铁骑士拖着全身散发出来的蒸气，默默前行。

    平顺的路程在离开街道、转向要塞不久的途中产生了变化。穿过森林中开拓出来的路径上的一行人，听到一阵明显不属于幻魔骑士的怪声。

    这声音是‥‥‥啧，这里居然有魔兽。全员警戒四周！摆出防御阵形！

    地鸣般低沉的声音断断续续想起。在维尔拉德王国，会发出这种声音的只有两种存在：不是幻魔骑士，就是魔兽。如果是幻魔骑士，应该会听到进器装置的运转声。否则，在这种地方突然冒出来的大多是魔兽。

    怪声的源头显然正朝他们接近。估计至少是决斗级魔兽的规模─需要幻魔骑士与之抗衡的魔兽，甚至有复数存在的可能性。先不说受过战斗训练的骑士们，拉着马车的马就只是普通的马匹，不明生物接近几乎要让它们陷入恐慌。马夫拚命抓紧疆绳，以免马匹失控暴走，但马匹还是乱了脚步，导致整体行军速度变缓慢。

    幻魔骑士围住慢下来的马车队，组成防御阵形警戒着周围森林。声势这么浩大的魔兽只要一接近，森林肯定会出现异状。他们如此推测并采取行动，却看不出森林有因为离他们愈来愈近的怪声而出现异常的迹象。

    ‥‥‥不对，这不是周围发出来的‥‥‥从下面！？该死，怎么可能！？

    其中一名骑士察觉到地鸣传来的方向─那个也随之现身。在幻魔骑士摆出的防御阵形内侧，地面突然向喷发似地裂开来，从里面窜出某种细长的东西。

    那东西乘着飞出的力道在空中划出一拋物线，一接触地面就粉碎了石块，又钻入地底下消失。那完全感受不到阻力的动作，穿透了包含石板在内的坚硬地面，使人联想到跃出水面的鱼，但在瞬间瞥见的东西却有如绳子般细长─只不过那绳子粗度有直径一公尺，全长则约有二十公尺。

    以第一只为首，魔兽一只接着一只从地面钻出，一整群粉碎地面的魔兽开始与马车并行。数量约有十来只。石板铺就的路面在魔兽经过后，就惨不忍赌地粉碎了。

    竟然在这种地方！这下不妙，停在这里的话，它们就会从下面偷袭！

    幻魔骑士队！改变防御阵形‥‥‥

    骑士团还来不及反应从意外方向而来的突袭，魔兽便取得了先机。它们分为左右两边，并与出现时一样呈拋物线扑向马车。连坚硬的岩盘都能粉碎的尖端，视若无物地将木制马车和骑士铠甲一并摧毁。其中有几只魔兽贯穿了马车正中央，另外几只则袭向马匹，并在倾刻间将之撕扯成绞肉，然后消失在地底下。失去动力的马车蛇行一会儿之后倒下，成了阻碍后方前进的障碍物。

    停下来会被一网打尽！先离开马车‥‥‥

    骑士团再一片混乱中仍试图应对。然而，彷佛嘲笑他们的努力一般，更大的异变降临了。一架加达托亚举剑想上前支援，却因为脚边突生异变而不得不中断。加达托亚脚边的地面以之前无法相提并论的规模隆起─?一只身影远超过刚才的魔兽的庞然大物现身了。

    那、那是什么‥‥‥！

    目睹这幅景象的人身陷险境，仍免不了吓得呆愣数秒。那个状似魔兽的东西从加达托亚脚边出现，就开始发出坚硬物体互相摩擦、粉碎岩石的刺耳噪音。

    型态与之前的魔兽是一样细长的绳状，但新加入的魔兽直径却有大约六公尺─超过幻魔骑士一半的高度。前端密密麻麻覆满了大量甲壳，重重叠起的甲壳不停高速且交错旋转，简直就像地球上的隧道盾构机。不停旋转的甲壳将魔兽前进方向上的一切绞成碎屑，再吞进体内。无论地面、石板或是幻魔骑士都无一幸免。

    加达托亚被魔兽吞噬殆尽的脚步彷佛被浊流吞没一般，在剎那间粉碎。才刚完全失去它的脚，加达托亚剩余的上半身又飞到空中，摔落地面滚了好几圈。同时，巨大魔兽和其他小魔兽一样─先是划出拋物线猛然着地，溅起一大堆泥土后，再钻回地下消失。

    一架幻魔骑士被突然摧毁，无论骑士还是学生都遭受重大打击，可惜的是他们没有时间慢慢吞吞地僵在原地。

    放弃马车！快跑！停下来会从脚被吞掉啊！

    地鸣无情地接近那些跑出坏掉的马车、准备搬运伤者的人。即使受过训练，骑士们也对地底的敌人束手无策。他们不自觉地咬紧牙关，不过这只会让心中的焦躁节节高升，什么事也没办法解决。

    该死！这混帐魔兽！看你干的好事！！

    受害的当然不只骑士，学生搭乘的马车也遭受攻击，有好几个人被牵连进去。幸存的学生们拖着暴跳如雷的老大迅速离开马车。魔兽的包围网一分一秒缩小，混乱至极的他们更是被逼得走投无路。到了这地步，离开马车的骑士团和学生才开始重整态势。

    他们注意着脚下的样子，一边摆出攻击阵形，打算趁魔兽探出头攻击的时机反击。在这群紧张得噎住嗓子的集团中，有个两手持奇妙武器，身材矮小的学生，就是艾尔涅斯帝。

    地碎蚯蚓‥‥‥又来了个棘手的家伙呢。

    地碎蚯蚓─是种巨大的蚯蚓魔兽。前端部位附满了密密麻麻的小甲壳，藉由排成一面且交错旋转的甲壳粉碎地面，并将土壤吞入体内，宛如一台生物挖掘机。它们用穿过体内的肠子消化吞入的土中生物，并摄取养分，还能利用排出时的推进力在地底快速移动。更重要的是，它还会从难以防御的地底攻击，在魔兽中公认是特别难应付的种类─艾尔回想起这些魔兽的情报，感到百思不解。